Vous en portez peut-être un sur votre bague de fiançailles, en collier ou en boucles d’oreilles… Symbole d’éternité, il passionne les hommes depuis des siècles… Faisons un petit tour dans l’histoire du diamant…
Qu’est-ce qu’un diamant ?
Avant d’en apprendre plus sur l’histoire du diamant à travers les âges, il peut être opportun de savoir ce qu’est exactement un diamant. Avant d’être une belle pierre, un diamant est surtout une forme du carbone créée à haute pression.
Outre son éclat, le diamant a des facultés physiques qui en font un élément essentiel dans plusieurs industries et sciences. C’est d’abord le matériau naturel le plus dur au monde. Le mot « diamant » provient d’ailleurs du grec « adamas » qui signifie indomptable. Il possède aussi une forte conductivité thermique et constitue un bon isolant électrique.
Comment se forme un diamant ?
La formation d’un diamant exige des conditions de température et de pression extrêmes, dans un environnement chimique particulier. Il faut une température entre 1 100 °C et 1 400 °C et une pression entre 4,5 et 6 GPa, soit des profondeurs de 150 km à 1 000 km. Dans la nature, les diamants se sont formés il y a des millions d’années dans la partie supérieure du manteau terrestre. Ils sont remontés vers la surface grâce au magma et aux éruptions volcaniques. On les retrouve le plus souvent enfermés dans de la kimberlite, une pierre compacte assez rare trouvée dans les cheminées volcaniques, les filons-couches volcaniques et les dykes. On trouve aussi des diamants dans des dépôts alluviaux et lacustres ou après l’impact d’une météorite, le graphite comprimé se transformant en diamant.
L’histoire du diamant
De l’Inde à l’Europe
Si la formation des diamants naturels date de dizaines de millions d’années, l’histoire du diamant ne commence qu’il y a environ 3 000 ans en Inde, où l’on en trouve le long des cours d’eau dans la région de Golconde, région qui procurera des diamants au reste du monde pendant des siècles. Les diamants servent d’ornement et portent bonheur. Un texte sanskrit mentionne le commerce du diamant au 4e siècle avant J.C., à peu près vers la même époque où le diamant apparaît en Europe antique. Le diamant gagne peu à peu son statut de pierre précieuse pour sa rareté et orne bijoux et amulettes.
Des diamants sur les têtes des rois
Au Moyen-Âge, les diamants empruntent la route de la soie pour arriver en Europe. Les techniques de taille et de polissage du diamant se développent, d’abord à Venise, Paris et Bruges, puis à Anvers au 15e siècle. C’est à cette époque que les diamants commencent à décorer les couronnes des rois. Les diamants sont interdits aux femmes jusqu’en 1477, lorsqu’ils font leur apparition sur les bagues de fiançailles. Historiquement, Agnès Sorel est la première femme en Europe à se parer de diamants dès 1444, diamants offerts par son amant le roi Charles VII.
En 1530, François 1er constitue les fameux joyaux de la Couronne de France.
Au début du 18e siècle, les mines de diamant indiennes s’épuisent. Le commerce du diamant se tourne alors vers des gisements en Indonésie puis au Brésil. Après la découverte d’un diamant de 21 carats en 1866, l’Afrique du Sud devient un des hauts-lieux du diamant dans le monde. En 1905, y est découvert ce qui reste aujourd’hui comme le plus gros diamant naturel du monde, le diamant Cullinan : 3 106 carats, soit environ 610 grammes.
Industrialisation et démocratisation du diamant
En 1932, Coco Chanel lance une collection de bijoux modernes sertis de diamants montés sur platine. Elle désacralise ainsi la pierre précieuse.
Si l’on découvre la composition du diamant dès le 18e siècle grâce à Antoine Lavoisier puis Smithson Tennant, il faut attendre le milieu du 20e siècle pour que des chimistes arrivent à en fabriquer. Le diamant devient alors un matériau industriel. Des dizaines de tonnes de diamants de synthèse sont produites chaque année.
D’autres gisements de diamant sont peu à peu découverts. Le plus récent est un gisement russe situé en Sibérie orientale. Il serait plus de 100 fois supérieur aux autres réserves mondiales de diamant.
Depuis quelques années, les techniques de fabrication permettent de fabriquer des diamants blancs et brillants pouvant être utilisés en joaillerie. Aujourd’hui, si le diamant n’est plus aussi rare qu’autrefois, il reste une des pierres précieuses préférées des bijoutiers et des artisans joailliers qui apprécient son éclat, sa couleur et sa brillance.
